晴朗的夜晚我们仰望天空，繁星闪烁，给人无限的遐想。可怎样才能辨认密集的群星呢？逐渐地，人们用想象的线条将星星连接起来，或把星空划分成不同区域，起了名字：这样—来，就可以讲述和记录，认识的星星就越来越多了。在中国古代，北天被划分成了紫微、太微和天市组成的北天极三垣和由二十八宿组成的四象。在西方，则叫做星座，当代天文学沿用了这一系统。

星系是一个个的“宇宙岛”，由于处于不同的年龄阶段，它们的形式也不尽相同，没有规则形状的不规则星系相对年轻，然后是涡旋星系和棒旋星系，而椭圆星系年龄就相对较老了。

就我们所处的银河系而言，它还有一些伴星系——比如大麦哲伦云和小麦哲伦云——它们相对银河系小很多，可以称为矮星系。

恒星从巨大的星云中诞生：大量的星云因为引力作用而聚拢，形成旋转的球体。随着气体的不断聚拢，中心受到的引力挤压就越强烈。当这种挤压达到一个阈值时，其内部开始产生热核反应，核反应放出大量的光和热，发光是恒星释放反应能量的一种方式。

距离我们最近的恒星是太阳。

行星（planet）是一类区别于恒星和宇宙块状不规则天体的天体，目前还没有一个明确的概念。 首先其内部不能大规模发生热核反应，因此不能产生强大的辐射热量。同时，行星本身往往具有规则的结构，这是它们区别于块状不规则天体的标志。我们所在的地球就是一个典型的行星。它在太阳系中和太阳的距离排在大行星的第三位，不远不近，正好孕育了生命。

仅仅经过了一个世纪的动力飞行时代，我们已经能够摆脱地球引力的束缚，去开拓新的道路。伴随着前苏联第一颗人造地球卫星的发射升空，人类迎来了开发宇宙的太空时代。

我们将有哪些手段展开星际旅行呢？我们将看到一些已经实现或者将来可能实现的设想……

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