恒星从巨大的星云中诞生：大量的星云因为引力作用而聚拢，形成旋转的球体。随着气体的不断聚拢，中心受到的引力挤压就越强烈。当这种挤压达到一个阈值时，其内部开始产生核反应，核反应放出大量的光和热，发光是恒星释放反应能量的一种方式。

因此恒星需要足够量的物质，否则其产生的引力不足以启动热核反应来产生光和热。这就是棕矮星（brown dwarf）的悲剧：它们的质量小于太阳的8%，也就是木星的大约80倍，这是恒星发光的最低物质要求。从这个层面上说，棕矮星是失败的恒星。

一般把处于慢收缩阶段的天体称为原恒星。慢收缩开始后，中心区受强烈压缩而升温并发出热辐射，直到最后中心温度升到约800至1000万度以上，由氢原子核聚变为氦原子核的热核反应提供足够的能量，使内部压力与引力处于相对平衡状态，一颗恒星就正式诞生了。 原恒星进一步形成恒星的收缩过程要持续几百万到几千万年。

接近银心的星团：这是一个有400万年历史的星团，它比Arches星团更为松散。它是银河系目前已知的最亮的星Pistol star的生成地。

Photo Credit: Don Figer (Space Telescope Science Institute) and NASA/ESA

恒星在发光几亿到几十年后，中心内部的氢含量将消耗殆尽，由于热核反应的能量供应不足，恒星整体开始收缩，收缩使温度增高，紧贴在核心外面的薄层开始氢聚变为氦的热核反应，这时外层温度增高，体积逐渐变大，膨胀时，恒星的最外层变冷，并发出红光，最后生成“红巨星”。

恒星中心的能量最终会被全部耗尽，当核内的铁原子及其它重元素的比例达到一定程度时，核聚变将会停止，恒星中心开始冷却，没有足够的热量平衡中心引力，结构上的失衡就使整个星体向中心坍缩。外部冷却而红色的层面变热，如果恒星足够大，这些层面就会发生剧烈的爆炸，产生超新星。大质量恒星爆炸时光度可突增到太阳光度的上百亿倍，相当于整个银河系的总光度。

在恒星演化末期将出现三类天体：白矮星、中子星和黑洞。

恒星在核能耗尽后，如它的质量小于1.44个太阳质量就将成为白矮星。没有核能后，它靠引力收缩供能，等收缩到原半径的几十分之一到百分之一后，恒星就变成了一个中心密度很高，仅靠剩余热量发光的白色天体随着它的余热逐渐消失。表面温度逐渐降低，慢慢成为红矮星、黑矮星，就无法观测到了。

质量在1.44-2太阳质量之间就会成为中子星。中子星是由一种叫做中子的基本粒子组成的超密度恒星。它的直径只有10千米左右，其密度特别大，1立方厘米可达1亿吨以上，自转特别快。中子星是1967年在狐狸座内发现的，由于它周期性地发出脉冲，又叫脉冲星。

如质量超过2太阳质量，则平衡状态不再存在，星体将无限制地收缩，星体的半径愈来愈小，密度愈来愈大，终于达到临界点，这时它的引力之大足以使一切核子，包括光子，都不能外逸，就象一个漆黑的无底洞，因而称为“黑洞”。