Nebula原意是“云”，它在天文学上的意义几经变迁。在“前望远镜时代”（pre-telescopic times）它被用于将天空点状的星体和不像星星的天体区分开。在那时许多被称作“nebulae（星云）”的天体都被现代科学证明为星团（star cluster）。因此当时的术语“Nebula”所指是我们现在所说的“深空天体”（Deepsky Object）。 在早期的天文观测时代，人们对这些天体知之甚少。当众多星团被区分出来以后，其它的深空天体仍被总称“Nebulae”。直到19世纪下半叶，随着大型天体望远镜的应用以及光谱学和摄相技术的发展，人们才得以把真正的星云（气体和宇宙尘埃）同星体群（星团和银外星系）区分开。现在星云的自然属性被定义为大规模的气体和宇宙尘。

哈勃望远镜的高级相机在2002年1月捕捉到了一次超巨星的爆发后由于光散射而产生的幻象过程。爆发出的光在星云传播，展示出了牛眼状的明亮星云。

中央的恒星是一个非常不寻常的超巨星——V838 Monocerotis，位于箭鱼座，距离我们2万光年。在它爆发的过程中，这颗星比太阳亮60万倍。

关于星云的分类有很多说法。第一种是基于光谱学和自身的光学特征的：

发射星云（Emission Nebulae）：由于受到来自外界的高能辐射而激发发光的星云。
反射星云（Reflection Nebulae）：反射周围恒星发光而被观测到的星云。
暗星云（Absorption Nebulae / Dark Nebulae）：由于背景较亮而显示的星云。

但是上述方法不能给出关于星云自然属性信息，是一种基于观测的初级分类。反射星云周围的亮星多种多样，光谱型从B型到G和K型都有，就是没有高温的O型。如果把高温的O型亮星放在反射星云旁边，我们相信它立即会变成发射星云。

更为现代的分类是将星云分成“造星星云（star-forming nebulae）”/“前星体云（pre-stellar nebulae）”和“后星体云（post-stellar nebulae）”，前者基本上是暗的弥漫星云，所含有的物质大约相当于数百或者数千恒星，其在引力的作用下可能收缩并最终形成若干恒星；而后者多是恒星喷发形成的，这是恒星晚年的现象。

还有为数不少的特殊类别，比如Herbig-Haro云（在恒星体形成过程中喷射的）和Wolf-Rayet星云（和Wolf-Rayet星体相联系，是该类星体在一定阶段喷射的）。

哈勃望远镜为发育中的年轻恒星们拍了一张家庭照。孕育它们的是距离我们20万光年远的N81星云，它位于不规则星系小麦哲伦云(SMC)中。后者是我们银河系的伴星系。

Photo Credit: Mohammad Heydari-Malayeri (Paris Observatory, France), NASA/ESA

如同狂怒的海洋一样，这是一个由极大量的氢、氧和硫汇集而成的分子海洋——Messier 17星云。照片展示了整个星云的一部分，它是孕育恒星的温床。M17星系位于人马座，距离我们5500光年，也被叫做Ω星云或者斯旺（Swan）星云。此图片为庆祝哈勃发射13周年而公布（1990年4月24日发射）。巨大的星云波涛被图片右上角巨大的恒星照亮。